Sausio 22-24 dienomis Rygoje (Latvija) vyko elitinis tarptautinis futbolo turnyras skirtas 1998 m. gimusiems berniukams, kuriame dalyvavo 8 komandos iš šešių valstybių: JFC „Skonto" (Latvija), SK „Liepajas Metaurgs"(Latvija), FC „Santos" (Estija), Šiaulių FA (Lietuva), FC „Honka" (Suomija), „HJK" (Suomija), Tottenham FC „Hotspurs" (Anglija) ir FC „Atalanta" (Italija). Šiaulių miestui atstovavusiai Šiaulių FA-98 ekipai, treniruojamai Renato Vestarto, tai buvo pirmasis turnyras, kuriame buvo žaidžiama 11 prieš 11.

Jau pirmose turnyro rungtynėse Šiaulių jaunieji futbolininkai pateikė staigmeną įveikdami Suomijos FC „Honka" ekipą. Abu įvarčius rungtynėse pelnė L. Mėgelaitis. Kitas rungtynes Šiaulių futbolo akademijos auklėtiniams teko žaisti su turnyro šeimininkais - JFC „Skonto" futbolininkais. Šį kartą komanda susitikimą pradėjo be žvalgybos - užgulė priešininkų vartus ir netrukus D. Koniko smūgiuotas kamuolys atsidūrė varžovų vartuose. Po pertraukos šiauliečiai taktikos nekeitė, toliau spaudė priešininkus jų aikštės pusėje ir pelnė dar vieną įvartį (L. Mėgelaitis). Sėkmingai susiklosčius varžovų rungtynėms - FC „Honka" su Tottenham FC „Hotspurs" sužaidė lygiosiomis 2:2, Šiaulių FA-98 su 6 taškais po pirmosios turnyro dienos įsitvirtino pirmojoje pogrupio vietoje.

Antrąją turnyro dieną jaunieji šiauliečiai žaidė dvi rungtynes su labai stipriais priešininkais - Anglijos  Tottenham FC „Hotspurs" ir Italijos FC „Atalanta". Anglijos ekipai buvo būtina pergalė prieš Šiaulių komandą, todėl nuo pirmųjų minučių Tottenhamo futbolininkai užgulė saulės miesto atstovų vartus ir pelnė įvartį. Visgi, šiauliečiai nebuvo linkę taip lengvai pasiduoti. Netrukus, rezultatą išlygino R. Lekiatas. Deja, per likusį laiką buvo praleisti dar 3 įvarčiai ir susitikimas pralaimėtas 1:4. Šis pralaimėjimas lėmė tai, kad pusfinalyje Šiaulių futbolo akademijos ekipai teko susitikti su dar vienais turnyro favoritais - FC „Atalanta" futbolininkais, kurie kitame pogrupyje be pasigailėjimo įveikė visus varžovus. Pasak komandos trenerio, rungtynės parodė, kad Šiaulių dvilikamečių demonstruojamas futbolo lygis dar labai atsilieka nuo Italų. Susitikimas praleimėtas rezultatu 0:6.

Mažajame finale susitiko Latvijos ir Lietuvos 1998 m. gimusių berniukų čempionatų nugalėtojai - SK „Liepajas Metalurgs" ir Šiaulių FA-98. Itemptose ir nervingose rungtynesė pergalę minimaliu rezultatu 1:0 šventė lietuviai. Iki susitikimo pabaigos likus 7 minututėms po kampinio pavyko pasižymėti D. Konikui.

 

• Komandos trenerio Renato Vestarto komentaras: „Labai nudžiugino komandos pasiektas rezultatas ir turnyro metu demonstruotas žaidimas. Nors ir nepavyko pasipriešinti favoritams, tačiau pergalės prieš kitas komandas labai džiugina. Vis dėlto, žiemą mes neturime kur treniruotis didžiojo futbolo, o ir prieš tai 11x11 žaidėme vos vienerias draugiškas rungtynes. Mano nuomone, tai, kad nusprendėme nedalyvauti salės futbolo čempionate  ir žaisti kuo daugiau rungtynių Rygoje esančiuose maniežuose ateityje duos puikių rezuktatų. Be to, manau, turnyre šitokio rezultato nebūtume pasiekę, jeigu gruodžio-sausio mėnesiais nebūtume sužaidę 8 rungtynių didelėse erdvėse. Kalbant apie tokio lygio turnyrą, vien dalyvavimas jame jau yra sėkmė, o tai, kad gavome pažaisti su abiem favoritais ir užėmėme prizinę vietą, mano nuomone, yra labai puikus rezultatas."

 

Galutinė komandų rikiuotė:

 

1. FC „Atalanta";
2. Tottenham FC „Hotspurs";
3. Šiaulių FA-98;
4. SK „Liepajas Metalurgs";
5. FC „Honka";
6. HJK;
7. FC „Santos";
8. JFC „Skonto".